What are the latest Worktech trends in Q1 2026, GEORGIOS MARKAKIS?

What are the latest Worktech trends in Q1 2026, GEORGIOS MARKAKIS?

German version below

One of the most interesting publications regarding trends around HR- and Worktech is the quarterly „Future of Work M&A and Investment Activity report“ by Venero Capital Advisors. I had the chance to talk to Venero Partner Georgios Markakis about his view regarding the current situation in turbulent times. Let’s go: 

SAATKORN: Georgios, please introduce yourself and Venero Capital Advisors to the SAATKORN readers.Venero Capital Advisors is an investment bank supporting founders with M&A, equity financing advisory and debt financing advisory. Our HR Tech and WorkTech M&A team is ranked #1 globally, having closed more deals in the space than any other investment bank.

Myself, I’ve been with Venero for 9 years focusing on WorkTech M&A. Before that I was at Deutsche Bank and Morgan Stanley, advising clients on more than $50 billion worth of M&A (buy-side, sell-side, defence), equity financing / IPOs, high yield and investment grade debt financing transactions. And before that I was at Merrill Lynch and KPMG out of New York.

SAATKORN: You just published the “Future of Work M&A and Investment Activity report“ for the first quarter of 2026. What is the source of the data featured in the report?

All the M&A and investment activity data in the report is based on our team’s manual sourcing and review of publicly announced transactions. Valuation multiples comprise publicly announced transaction information as well as other proprietary sources.

SAATKORN: The Worktech market is quite shifting these days: a big topic is the ongoing “AI native startups” versus “SaaS incumbents” discussion. What’s your perspective on this?

We are at the outset of what seems to be a major technological shift towards AI. At the moment, we are at what many feel is the peak of inflated expectations regarding the capabilities of the current AI models. It’s probably true that there’s not a single technology company in the world today that’s not looking to incorporate AI into it platform as we speak. At the same time there are countless start-ups trying to re-imagine incumbent products from an AI-native lens.

What we see in the market is that no one knows for sure how this will play out, but very few investors are prepared to stake their careers on the contrarian notion that AI will not significantly disrupt the current competitive landscape. The result is that the only WorkTech companies getting VC funding today are AI native start-ups, or at least start ups with AI capabilities at their core, while on the M&A front buyers are assessing the potential impact of M&A on the target companies not just in the medium term but also in the longer term. The heightened scrutiny affects everyone regardless of size, but smaller companies are disproportionately impacted. SaaS incumbents must be able to articulate a convincing moat for their business.

SAATKORN: The SaaS incumbents that are publicly listed face public market drops – and quite often at the same time, some of them have double digit growth and positive outlook. Seems like a paradox – how would you explain this development?

To understand this, one needs to consider the nature of public markets as an early indicator of what investors expect will eventually happen. Companies may be reporting strong growth currently, but the market seems to believe that this will be short-lived and eventually the incumbents will lose market share to the new entrants. We saw this back in 2022, when companies were delivering strong results but public markets were crashing. Eventually the macro conditions caught up with earnings.

In this case, it remains to be seen how the incumbents will perform. They are investing heavily in AI and making acquisitions. They are certainly not standing still…

SAATKORN: In your report, you differentiate the HR tech segments into Worktech, RecTech, Services and Productivity. Which segments are the most relevant at this point in time in terms of growth?

It’s still too early to tell where things will stabilize, but across all segments everyone is looking at companies from an AI defensiveness lens. Recruitment Tech is probably the one area facing the most uncertainty. This is not just because of competition from AI-native companies. It is also because of structural employment headwinds driven by macroeconomic uncertainty, jobs that investors believe will soon be eliminated by AI agents, and from an AI-induced hiring slowdown.

Interestingly, services that are not at risk of being replaced by AI agents are making somewhat of a comeback. That’s for two reasons: firstly, with AI, service businesses can become much more efficient (i.e. more profitable). Secondly, in a world where many parts of the technology could become commoditized, an AI-resistant services wrapper can sometimes act as a moat.

SAATKORN: What are the most relevant M&A trends in Q1 2026?

I would mention four key trends:

1. AI Acquisitions: Major technology players are aggressively acquiring autonomous AI agent developers. These strategic deals focus on securing engineering talent and proprietary technology rather than existing customer revenue.
2. Mission-Critical Consolidation: Talent Acquisition and Workforce Management accounted for 40% of Q1 transactions. Acquirers are actively augmenting legacy platforms with specialized tools, with particular focus on the deskless economy.
3. Valuation Bifurcation: Differentiated AI assets can command a c. 50% premium over median market multiples. On the flip side, undifferentiated assets, or assets coming to market because they are at risk from AI, tend to attract very little buyer interest.
4. Private Equity Discipline: PE firms are active consolidators of operational infrastructure and defensible platform assets, but they are highly disciplined in their approach, valuation discussions and deal structuring.

SAATKORN: In terms of funding trends, deskless and frontline workers seem to play a more important role than in the past. Why’s that?

It’s probably because historically it has been easier to service desk-based workers, who tend to be full-time employees with access to laptop, rather than deskless workers who often work on a temporary or hourly basis and who may not even have a company email address let alone a suitable smartphone. Over time though, deskless and frontline developed into one of the few remaining untapped opportunities, and for a population that makes up c. 80% of the global workforce no less.

SAATKORN: In my opinion, uncertainty is the biggest trend, we face, also due to geopolitics. What’s your current expectation for 2026 from the perspective of HR tech? – Do you have a positive outlook for the rest of this year?

Much of AI’s disruption narrative is probably overhyped, underpinned by the incentives of major LLM vendors raising hundreds of billions. Still, as we discuss in the report, we are at the outset of what many think can be the largest redistribution of software’s $1.4 trillion market share since the transition from on-premise to cloud software and SaaS. This creates very significant risks for investors and incumbents alike, but also huge opportunities.

The question is which companies will emerge successful when the dust starts to settle and which will become obsolete. Usually, every founder knows in their gut where they and their company stand in this battle for market share redistribution. And they need to make a judgment call on how best to move forward amidst all the uncertainty.

SAATKORN: Georgios – thank you very much for the interview. Looking forward to meeting you on the EMBRACE Festival in the „M&A and Investments in turbulent times“ panel!

Further Links:

• Venero Capital Advisors report free download
• Georgios Markakis LinkedIn
• EMBRACE Festival

 

 

Was sind die neuesten Worktech-Trends im ersten Quartal 2026, GEORGIOS MARKAKIS?

Deutsche Version folgt

Eine der interessantesten Veröffentlichungen zu Trends im Bereich HR- und Worktech ist der vierteljährlich erscheinende „Future of Work M&A and Investment Activity Report“ von Venero Capital Advisors. Ich hatte die Gelegenheit, mit Venero-Partner Georgios Markakis über seine Sicht auf die aktuelle Lage in diesen turbulenten Zeiten zu sprechen. Los geht’s:

SAATKORN: Georgios, bitte stellen Sie sich und Venero Capital Advisors den SAATKORN-Lesern vor.Venero Capital Advisors ist eine Investmentbank, die Gründer bei M&A, Eigenkapitalfinanzierung und Fremdkapitalfinanzierung berät. Unser HR-Tech- und WorkTech-M&A-Team ist weltweit die Nummer 1 und hat in diesem Bereich mehr Transaktionen abgeschlossen als jede andere Investmentbank.

Ich selbst bin seit 9 Jahren bei Venero tätig und konzentriere mich auf WorkTech-M&A. Davor war ich bei der Deutschen Bank und Morgan Stanley tätig und habe Kunden bei M&A-Transaktionen (Buy-Side, Sell-Side, Defence), Eigenkapitalfinanzierungen/Börsengängen sowie bei Transaktionen im Bereich der hochverzinslichen und Investment-Grade-Fremdkapitalfinanzierung im Wert von über 50 Milliarden US-Dollar beraten. Und davor war ich bei Merrill Lynch und KPMG in New York tätig.

SAATKORN: Sie haben gerade den „Future of Work M&A and Investment Activity Report“ für das erste Quartal 2026 veröffentlicht. Woher stammen die Daten in dem Bericht?

Alle Daten zu M&A- und Investitionsaktivitäten in dem Bericht basieren auf der manuellen Recherche und Überprüfung öffentlich bekanntgegebener Transaktionen durch unser Team. Die Bewertungskennzahlen umfassen öffentlich bekanntgegebene Transaktionsinformationen sowie andere proprietäre Quellen.

SAATKORN: Der Worktech-Markt befindet sich derzeit im Umbruch: Ein großes Thema ist die anhaltende Diskussion um „AI-native Startups“ versus „etablierte SaaS-Anbieter“. Wie sehen Sie das?

Wir stehen am Anfang eines offenbar bedeutenden technologischen Wandels hin zur KI. Derzeit befinden wir uns an einem Punkt, den viele als den Höhepunkt überhöhter Erwartungen hinsichtlich der Fähigkeiten der aktuellen KI-Modelle ansehen. Es ist wahrscheinlich richtig, dass es heute weltweit kein einziges Technologieunternehmen gibt, das nicht gerade in diesem Moment versucht, KI in seine Plattform zu integrieren. Gleichzeitig gibt es unzählige Start-ups, die versuchen, etablierte Produkte aus einer KI-nativen Perspektive neu zu konzipieren.

Was wir auf dem Markt beobachten, ist, dass niemand mit Sicherheit weiß, wie sich dies entwickeln wird, aber nur sehr wenige Investoren bereit sind, ihre Karriere auf die konträre Annahme zu setzen, dass KI die aktuelle Wettbewerbslandschaft nicht wesentlich verändern wird. Das Ergebnis ist, dass die einzigen WorkTech-Unternehmen, die heute VC-Finanzierung erhalten, KI-native Start-ups sind – oder zumindest Start-ups, deren Kernkompetenz KI-Fähigkeiten sind –, während Käufer im M&A-Bereich die potenziellen Auswirkungen von Fusionen und Übernahmen auf die Zielunternehmen nicht nur mittelfristig, sondern auch langfristig bewerten. Diese verstärkte Prüfung betrifft alle Unternehmen unabhängig von ihrer Größe, doch kleinere Unternehmen sind davon überproportional betroffen. Etablierte SaaS-Anbieter müssen in der Lage sein, einen überzeugenden Wettbewerbsvorteil für ihr Geschäft darzulegen.

SAATKORN: Die börsennotierten SaaS-Etablierten sehen sich Kursrückgängen an den öffentlichen Märkten gegenüber – und oft weisen einige von ihnen gleichzeitig ein zweistelliges Wachstum und positive Aussichten auf. Das scheint ein Paradoxon zu sein – wie würden Sie diese Entwicklung erklären?

Um dies zu verstehen, muss man die Natur der öffentlichen Märkte als Frühindikator dafür betrachten, was Investoren letztendlich erwarten. Unternehmen verzeichnen derzeit vielleicht starkes Wachstum, aber der Markt scheint zu glauben, dass dies nur von kurzer Dauer sein wird und die etablierten Unternehmen letztendlich Marktanteile an die neuen Marktteilnehmer verlieren werden. Das haben wir bereits 2022 gesehen, als Unternehmen starke Ergebnisse lieferten, die öffentlichen Märkte jedoch einbrachen. Letztendlich holten die makroökonomischen Bedingungen die Gewinne ein.

In diesem Fall bleibt abzuwarten, wie sich die etablierten Unternehmen schlagen werden. Sie investieren massiv in KI und tätigen Übernahmen. Sie stehen sicherlich nicht still…

SAATKORN: In Ihrem Bericht unterscheiden Sie die HR-Tech-Segmente in Worktech, RecTech, Services und Productivity. Welche Segmente sind zum jetzigen Zeitpunkt in Bezug auf das Wachstum am relevantesten?

Es ist noch zu früh, um zu sagen, wo sich die Lage stabilisieren wird, aber in allen Segmenten betrachtet man die Unternehmen unter dem Gesichtspunkt der KI-Resilienz. Recruitment Tech ist wahrscheinlich der Bereich, der mit der größten Unsicherheit konfrontiert ist. Das liegt nicht nur an der Konkurrenz durch KI-native Unternehmen. Es liegt auch an strukturellen Beschäftigungshemmnissen, die durch makroökonomische Unsicherheit, Arbeitsplätze, von denen Investoren glauben, dass sie bald durch KI-Agenten ersetzt werden, und an einer KI-bedingten Verlangsamung der Neueinstellungen verursacht werden.

Interessanterweise erleben Dienstleistungen, die nicht Gefahr laufen, durch KI-Agenten ersetzt zu werden, ein gewisses Comeback. Dafür gibt es zwei Gründe: Erstens können Dienstleistungsunternehmen mit KI wesentlich effizienter (d. h. profitabler) werden. Zweitens kann in einer Welt, in der viele Teile der Technologie zur Massenware werden könnten, ein KI-resistenter Dienstleistungs-Wrapper manchmal als Schutzwall fungieren.

SAATKORN: Was sind die relevantesten M&A-Trends im ersten Quartal 2026?

Ich würde vier wichtige Trends nennen:

KI-Akquisitionen: Große Technologieunternehmen kaufen aggressiv Entwickler autonomer KI-Agenten auf. Diese strategischen Transaktionen konzentrieren sich eher auf die Sicherung von Ingenieurtalenten und proprietärer Technologie als auf bestehende Kundenumsätze.

Konsolidierung in geschäftskritischen Bereichen: Talentakquise und Personalmanagement machten 40 % der Transaktionen im ersten Quartal aus. Käufer erweitern bestehende Plattformen aktiv um spezialisierte Tools, wobei der Schwerpunkt insbesondere auf der „Deskless Economy“ liegt.

Bewertungsdivergenz: Differenzierte KI-Vermögenswerte können einen Aufschlag von ca. 50 % gegenüber den mittleren Marktmultiplikatoren erzielen. Auf der anderen Seite stoßen undifferenzierte Vermögenswerte oder solche, die auf den Markt kommen, weil sie durch KI gefährdet sind, bei Käufern meist auf sehr geringes Interesse.

Disziplin bei Private-Equity-Transaktionen: PE-Firmen sind aktive Konsolidierer von operativer Infrastruktur und defensiven Plattform-Vermögenswerten, verfolgen jedoch einen äußerst disziplinierten Ansatz bei Bewertungsgesprächen und der Transaktionsstrukturierung.

SAATKORN: Was die Finanzierungstrends angeht, scheinen Mitarbeiter ohne festen Schreibtisch und Mitarbeiter an vorderster Front eine wichtigere Rolle zu spielen als in der Vergangenheit. Woran liegt das?

Das liegt wahrscheinlich daran, dass es in der Vergangenheit einfacher war, Mitarbeiter mit festem Schreibtisch zu betreuen, bei denen es sich in der Regel um Vollzeitbeschäftigte mit Zugang zu einem Laptop handelt, als Mitarbeiter ohne festen Schreibtisch, die oft auf Zeit- oder Stundenbasis arbeiten und möglicherweise nicht einmal über eine Firmen-E-Mail-Adresse verfügen, geschweige denn über ein geeignetes Smartphone. Im Laufe der Zeit haben sich Mitarbeiter ohne festen Schreibtisch und Mitarbeiter an vorderster Front jedoch zu einer der wenigen verbleibenden unerschlossenen Chancen entwickelt – und das für eine Gruppe, die nicht weniger als ca. 80 % der weltweiten Belegschaft ausmacht.

SAATKORN: Meiner Meinung nach ist Unsicherheit der größte Trend, mit dem wir konfrontiert sind, auch aufgrund der geopolitischen Lage. Was sind Ihre aktuellen Erwartungen für 2026 aus der Perspektive der HR-Tech-Branche? – Haben Sie einen positiven Ausblick für den Rest dieses Jahres?

Ein Großteil der Disruptionserzählung rund um KI ist wahrscheinlich überbewertet, untermauert durch die Anreize großer LLM-Anbieter, die Hunderte von Milliarden aufbringen. Dennoch stehen wir, wie wir im Bericht erörtern, am Anfang dessen, was viele für die größte Umverteilung des 1,4 Billionen Dollar schweren Software-Marktanteils seit dem Übergang von On-Premise- zu Cloud-Software und SaaS halten. Dies birgt sowohl für Investoren als auch für etablierte Unternehmen erhebliche Risiken, aber auch enorme Chancen.

Die Frage ist, welche Unternehmen erfolgreich sein werden, wenn sich der Staub gelegt hat, und welche überflüssig werden. In der Regel weiß jeder Gründer im Innersten, wo er und sein Unternehmen in diesem Kampf um die Umverteilung der Marktanteile stehen. Und sie müssen eine Entscheidung treffen, wie sie inmitten all dieser Unsicherheit am besten vorankommen.

SAATKORN: Georgios – vielen Dank für das Interview. Ich freue mich darauf, Sie auf dem EMBRACE Festival in der Podiumsdiskussion „M&A und Investitionen in turbulenten Zeiten“ zu treffen!

Weitere Links:

• Bericht von Venero Capital Advisors kostenloser Download
• Georgios Markakis LinkedIn
• EMBRACE Festival